Litosfer bumi, kulit terluar planet yang kaku termasuk kerak bumi dan mantel bagian atas , terpecah menjadi tujuh atau delapan lempeng besar (tergantung pada definisinya) dan banyak lempeng kecil atau "trombosit". Di tempat pertemuan lempeng, gerakan relatifnya menentukan jenis batas lempeng (atau patahan) konvergen , divergen , atau transformasi . Pergerakan relatif lempeng biasanya berkisar antara nol hingga 10 cm setiap tahunnya. Sesar cenderung aktif secara geologis, mengalami gempa bumi , aktivitas vulkanik , pembentukan gunung , dan pembentukan palung samudera .

Lempeng tektonik terdiri dari litosfer samudera dan litosfer benua yang lebih tebal, yang masing-masing ditutupi oleh jenis keraknya sendiri. Sepanjang batas lempeng konvergen , proses subduksi membawa tepi salah satu lempeng ke bawah lempeng lainnya dan masuk ke dalam mantel . Proses ini mengurangi total luas permukaan (kerak) bumi. Permukaan yang hilang diseimbangkan dengan pembentukan kerak samudera baru di sepanjang tepian yang berbeda akibat penyebaran dasar laut, sehingga total luas permukaan tetap konstan dalam "sabuk konveyor" tektonik.

Lempeng tektonik relatif kaku dan mengapung melintasi astenosfer ulet di bawahnya. Variasi kepadatan lateral pada mantel menghasilkan arus konveksi , yaitu gerakan merayap lambat pada mantel padat bumi. Pada punggungan yang menyebar di dasar laut , lempeng-lempeng bergerak menjauh dari punggung bukit, yang merupakan topografi tinggi, dan kerak yang baru terbentuk mendingin saat bergerak menjauh, meningkatkan kepadatannya dan berkontribusi terhadap pergerakan. Di zona subduksi, kerak samudera yang relatif dingin dan padat tenggelam ke dalam mantel, membentuk bagian sel mantel yang konveksi ke bawah , yang merupakan pendorong terkuat pergerakan lempeng. Kepentingan relatif dan interaksi faktor-faktor lain yang diusulkan seperti konveksi aktif, upwelling di dalam mantel, dan tarikan pasang surut Bulan masih menjadi bahan perdebata